O Tratado de Tordesilhas definiu as áreas de domínio do mundo extra-europeu. Demarcando os dois hemisférios, de polo a polo, deu a Portugal o direito de posse sobre a faixa de terra onde se encontrava o BrasilO nome Brasil tem sua origem no nome de nossa primeira mercadoria comercializada com os europeus - o pau-brasil. Mas, além disso, acredita-se que também se origina da suposição de que os portugueses poderiam ter chegado à fantástica "ilha Brazil", antiga ilha de São Brandão, monge irlandês do século VI, que navegara em busca do Paraíso Terreal.: ficou Portugal com as terras localizadas a leste da linha de 370 léguas traçadas a partir de Açores e Cabo Verde, e a Espanha com as terras que ficassem do lado ocidental desta linha.

O direito de posse de Portugal sobre a faixa de terra onde se encontrava o Brasil foi produto de crescentes rivalidades entre Portugal e Espanha pelas terras do Novo Mundo, durante a segunda metade do século XV.

A proximidade das datas do Tratado de Tordesilhas (1494) e do "descobrimento" (1500) faz supor que Portugal já sabia da existência das terras brasílicas antes mesmo da expedição cabralina.