A trajetória dos judeus no Brasil começa antes mesmo da chegada da frota de Cabral: tem início no final do século XV, quando os judeus espanhóis e portugueses foram obrigados a se converterem ao cristianismo, sob pena de serem expulsos de seus respectivos países.

Na Espanha, em 1492, surgiu o primeiro grande movimento migratório de judeus, o dos sefaradimJudeu proveniente de Sefarad, Espanha.. Saíram do país depois do decreto assinado pelos "Reis Católicos" Isabel de Castella e Fernando Aragão, expulsando aqueles que não haviam se convertido ao cristianismo. Rumaram, então, para o Império Otomano, para as estepes polonesas e russas, para o Marrocos e cruzaram a fronteira em direção a Portugal.

De Portugal, a partir de 1540, os cristãos-novos e, principalmente, os que ainda guardavam práticas religiosas judaicas, intensificaram seus esforços para emigrar para o Novo Mundo.

Nessa época, Portugal apenas iniciava a colonização das terras descobertas.